En el año 290 a. de C., el rey Ptolomeo decide construir una gran torre, sobre la que se situará una enorme hoguera, para que así sea vista desde la lejanía y sirva para guiar a los numerosos barcos que acuden constantemente a Alejandría (Egipto). Para ello elige la pequeña isla de Faros, según la leyenda variación de la "Isla de los Faraones”.
Esta construcción permanecería hasta el siglo XIV, en el que un terremoto lo derribará, designando con su nombre a las construcciones posteriores realizadas con el fin de mostrar el camino a los barcos. Sin embargo, el faro más antiguo del que se conserva referencia escrita es el de Sigea (650 a.C.).
El origen de las señales marítimas se remonta a los comienzos de la navegación, basándose en el reconocimiento diurno de accidentes naturales del paisaje como ensenadas, cabos o accidentes geográficos característicos como el pico Teide (Islas Canarias), punto solitario y de gran altura.
Sin embargo, la monotonía de ciertas zonas de costa impedía su identificación, por ello, aparecieron las primeras señales artificiales. Las más famosas fueron las columnas de Hércules (Plus Ultra - símbolo del dólar), situadas en el estrecho de Gibraltar.
Más tarde se colocarán superficies reflectoras, o espejos, para amplificar la luz y que ésta fuese visible a mayor distancia. En 1819, Agustín Fresnel (Físico francés) construyó un tipo especial de lentes, llamadas lentes de Fresnel, que sustituirían a los espejos, y que concentran los rayos de luz y los dirigen horizontalmente, siendo así, divisados desde una mayor lejanía.
Actualmente, cuando un barco se aproxima a la costa, además de contar con los modernos sistemas de navegación por satélite como el GPS, cuentan con la ayuda de los faros, que les sirven de verificación del posicionamiento en la carta de navegación.
Los faros no sólo advierten de la proximidad de la costa sino que también lo identifican por los intervalos y los colores de los haces de luz, de forma que pueden reconocer frente a qué punto de la costa se encuentran...
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